A norma IEC 61131-3 padroniza diversos aspectos relativos à programação de Controladores Programáveis. Mesmo assim, não se pode esperar que os produtos de mercado sejam totalmente compatíveis entre si. O objetivo da norma é alcançar maior produtividade e portabilidade entre aplicações de CPs de fabricantes diferentes.

As linguagens em conformidade com a norma são: lista de instrução (Instruction List, IL); texto estruturado (Structured Text, ST); diagrama de blocos funcionais (Function Block Diagram, FBD); diagrama ladder (Ladder Diagram, LD); sequencial gráfico de função (Sequential Function Chart, SFC). Dessas linguagens, duas são textuais, instruction list e structured text, e duas são gráficas, ladder diagram e function block diagram. A linguagem sequential function chart tem elementos que estruturam a organização interna dos programas de Controlador Programável e blocos funcionais. Esses elementos de configuração são definidos na programação do controlador, e os recursos estabelecidos facilitam a comunicação entre Controladores Programáveis e outros componentes de sistemas automatizados.

Apesar do esforço para a utilização dos conceitos propostos pela norma IEC 61131-3, os benefícios ainda não vistos totalmente. Isso se dá porque a maior parte dos projetos de automação é realizada em linguagem ladder por uma questão cultural ou por falta de conhecimento dos desenvolvedores, que preferem a linguagem à qual estão acostumados, mesmo que o hardware não imponha limite.